"Venimos de una pequeña isla, pero nuestra influencia es profunda".
Credit: Cuba One
En febrero de este año, un pequeño grupo de cubanoamericanos viajó al este de Cuba para explorar su herencia afrocubana y reflexionar sobre cuestiones de raza e identificación. Fue el primer viaje temático afrocubano para CubaOne, una organización sin fines de lucro con sede en Miami que fomenta las conexiones entre los jóvenes cubanoamericanos y sus familias y compañeros en la isla a través del viaje. Beyond Roots, una marca y movimiento con sede en La Habana que promueve la cultura e identidad afrocubanas, ayudó a organizar y seleccionar el programa. Los participantes disfrutaron de la cultura expansiva y la vasta belleza de Santiago de Cuba y Baracoa y tuvieron interacciones poderosas con miembros afrocubanos de la sociedad civil. Entrevistamos a Leilani Bruce, una orgullosa estadounidense cubano-jamaicana que participó en el viaje transformador.
¿Cuál es su relación con Cuba?
Cuba es como mi patria, no nací allí, es el lugar de nacimiento de mi madre y mi abuela. Cuba ha sido un lugar que tengo muy cerca de mi corazón, desde la primera vez que visité la isla de niña en 2002.
Soy una estadounidense caribeña de primera generación. Mi madre nació en La Habana, Cuba, y llegó con sus hermanos y mis abuelos con el éxodo del Mariel en 1980. Como muchos otros, dejaron toda una vida atrás, pero nunca abandonaron sus raíces, costumbres o tradiciones. Mi abuela nutrió y cultivó mi relación con Cuba por que sólo habla español, sólo cocina y come comida cubana, y su marca de café preferida es La Llave.
Mis hermanos y yo visitamos la isla por primera vez con ella y mi abuelo en 2002 y fue la primera vez que volvían desde que se fueron en 1980. En ese viaje, siendo apenas una niña pude vivir libre y plenamente, sin preocupaciones en el mundo. Jugando a los escondidos a través de bloques, recogiendo y comiendo mamoncillos, guayabas y mangos, y sintiendo una relación familiar con cada visitante extraño. Mi abuela quería que conociéramos nuestra tierra natal, para sentir de primera mano el lugar donde vivió y construyó su familia.
Después de esa primera experiencia, viajamos a la isla durante muchos veranos, y cada vez que visitábamos Cuba se nos hacía más difícil volver a casa. Hoy llevo ese mismo sentimiento conmigo. Encuentro que cada vez que vuelvo, es tan difícil irse. Sí, hay lucha, sí, hay dolor, pero, sobre todo, hay resistencia, hay amor, y hay un hogar.
¿Qué te impulsó a solicitar el viaje de CubaOne al este de Cuba?
Conocí a CubaOne como organización hace algunos años y conocí a algunos ex alumnos, pero no fue hasta que escuché sobre el viaje temático afrocubano que decidí solicitarlo. Casi se sentía como si estuviera destinado a ser.
Sentía una fuerte conexión con mis raíces afrocubanas y afrocaribeñas, pero no era algo que hubiera explorado de manera intencional o a propósito en mis viajes a Cuba. Primero, la mayoría de mis viajes ocurrieron cuando era una niña, estaba jugando en las calles y experimentando la vida como cualquier niño cubano, pero no profundizaba en la historia y la cultura y aunque estaba haciendo o experimentando cosas de origen afrocubano todo el tiempo, no lo miraba ni pensaba en ello bajo ese prisma.
El viaje me pareció una oportunidad increíble no sólo para explorar una parte de la isla que nunca había visitado, sino también para profundizar en la cultura afrocubana desde una perspectiva histórica, para entender realmente el alcance de la influencia de la diáspora africana en Cuba, con otros cubano-americanos que compartían una identidad o conexión afrocubana común.
¿Cómo ha cambiado la comprensión de su herencia e identidad cubana desde que participó en el viaje?
Creo que lo más importante para mí fue poder conectarme realmente, discutir y tener conversaciones abiertas y sinceras sobre identidad, y lo que significa ser afrocubano, o afrolatino con personas que comparten esa misma experiencia. Viviendo en Miami, siempre he estado expuesta, y en ambientes con gente de orígenes diversos, sin embargo, para ser honesta, fuera de las conexiones familiares y los ídolos famosos, nunca conocí verdaderamente a ningún afro-cubano o afro-cubano-americano con los que compartí una experiencia común. El viaje estuvo cargado de vivencias perspicaces, reflexivas, y en general emocionantes. Fue muy agradable experimentar una parte de Cuba que era predominantemente negra, y orgullosa. Desde la historia religiosa al arte, a la música, fue realmente hermoso ver a una Afro-Cuba tan llena de vida, energía y amor propio.
¿Cuáles fueron algunas de sus revelaciones con respecto a la raza en Cuba? ¿Tenía usted nociones preconcebidas antes de llegar a Cuba, y, si es así, cómo fueron impactadas por lo que usted experimentó?
Yo diría que, al compararlo con los Estados Unidos, no hay tanto como un fuerte sentimiento de Negro vs. Blanco cuando se trata de las relaciones raciales en Cuba. Sin embargo, definitivamente todavía hay un nivel de desigualdad en oportunidades y acceso cuando se es negro en Cuba.
Creo que muchos afrocubanos, de cualquier color (¡somos muchos!), han experimentado un nivel de racismo en lo que se refiere al color de la piel, o al tipo de pelo (¡¿Pelo malo?!, en definitiva, qué significa eso). Creo que es algo que se ha enseñado desde la época colonial, "más claro es mejor", "avanza la raza", "alisa tu pelo". Y es triste verlo, triste experimentarlo, pero creo que, en todo caso, el viaje proporcionó un hogar en el que hay más conciencia, y que las nuevas generaciones están sacudiendo ese estigma y abrazando su herencia afro.
En nuestro viaje, pudimos conectarnos con Beyond Roots, que han creado su propio movimiento para capacitar a los afrocubanos a aceptar sus rizos naturales, a usar los estampados africanos, a aprender sobre sus raíces africanas y a apoyarse mutuamente para crear una hermosa comunidad de emprendedores afrocubanos.
Me inspiró mucho ver a estos jóvenes emprendedores afrocubanos que se han propuesto como misión promover la cultura afrocubana, animando a los cubanos y a los turistas a conocer lo que significa ser afrocubano y ver cuánto de la cultura tradicional cubana se deriva de la cultura africana.
Monumento al Cimmarón en Santiago de Cuba y un paladar vegetariano en Baracoa.
¿Hubo algún momento en particular, intelectual o emocionalmente, que se destacó para usted durante el viaje?
Creo que, para mí, uno de los momentos más emotivos del viaje se produjo cuando estábamos teniendo una discusión después de la cena, y el tema de conversación fue hablar sobre lo que la identidad significaba para nosotros personalmente, y nuestras experiencias con la identidad.
Hablé sobre mi vivencia de estar visiblemente mezclada y la ambigüedad en términos de raza, y cómo a lo largo de mi vida, he tenido varias experiencias en las que otras personas han tratado de aplicar su preferencia (intencionalmente o no) a mi raza. Diciendo cosas como "Oh, no eres negra, eres cubana" como si uno no pudiera ser ambas cosas, o como si la negrura fuera algo indeseable.
Creo que fue increíblemente poderoso percibir un sentido de unidad y comprensión con otras personas que tuvieron experiencias similares o igualmente desafiantes cuando se trata de raza e identidad bajo el lente afrocubano/afro-latino.
Esta visita ocurrió poco antes de que el mundo se congelara debido a la COVID-19. ¿Cómo describiría su visita de reconciliación afrocubana en el contexto de lo que el mundo está enfrentando ahora?
En primer lugar, y sobre todo, estoy increíblemente agradecida de haber sido capaz de tener esa increíble experiencia y de haber conocido a personas tan extraordinarias antes de la COVID-19.
Creo que es hermoso ver a Cuba en la primera línea de la lucha contra esta enfermedad. Un país que para muchos es visto como un lugar pobre y desolado, cuando en realidad es uno de los lugares más resistentes, cariñosos y generosos del mundo.
Si acaso, me hace sentir increíblemente orgullosa de ser afrocubana, y más motivada que nunca para conectar con mis pares en la isla y encontrar maneras de apoyar y alentar el trabajo que realizan los artífices de la transformación en Cuba, afrocubanos o no.
Muchas personas que visitan Cuba pasan la mayor parte o todo su tiempo en La Habana. ¿Qué piensa de viajar exclusivamente al este de Cuba, y pasar todo su tiempo en Santiago y Baracoa?
Viajamos a Santiago en uno de los últimos vuelos chárter que se permitirían a ciudades fuera de La Habana. Fue agridulce. Estaba agradecida de que pudiéramos tomar uno de los últimos vuelos directos, pero me rompió el corazón que la administración estuviera cambiando la política, haciendo más difícil para la gente explorar Cuba.
Santiago es una ciudad tan rica y hermosa. Nuestros anfitriones eran increíbles, la comida era fresca y deliciosa, la gente era amable y las calles estaban llenas de vida. Baracoa es un sueño. Tenía la mejor comida y bebida (¡Canchánchara!) que he probado en Cuba, y me sorprendió gratamente encontrar curry y leche de coco en muchos platos.
Ambas ciudades eran acogedoras, cálidas, y traían un sentimiento familiar a pesar de ser lugares que nunca había visitado. Definitivamente planeo regresar a ambas ciudades, en la próxima oportunidad disponible, y recomendaría a cualquier persona afrocubana o de otro tipo que las visite si se le da la oportunidad.
Si pudieras compartir tus pensamientos con todos los cubanos, dentro y fuera de la isla, en un par de frases, ¿cuál sería tu mensaje?
Nunca pierdas tu magia, nunca renuncies a tu lucha. Venimos de una pequeña isla, pero nuestra influencia es profunda.
